SÃO PAULO, Brasil — Gaijin! Gaijin!
Gaijin foi o apelido de Paulo Orlando enquanto crescia. Seus companheiros de equipe o chamavam de gaijin; ele chamava seus treinadores de sensei. Gaijin é a palavra japonesa para estrangeiro. Orlando, jogador de bola e velocista na adolescência no Brasil e hoje outfielder do Kansas City Royals, era estrangeiro em sua própria terra.
Na maior parte, ele não se sentia inferior; ele apenas se sentia diferente. Nem toda a experiência é tão benigna. Outros sentiram que os jogadores japoneses acreditavam que eram superiores aos nativos brasileiros. Alguns ainda se sentem assim.
Edno e Adriano De Souza, irmãos brasileiros que se esforçam para cultivar beisebol em seu país de origem, são negros. Adriano agora trabalha como olheiro para o Tampa Bay Rays depois de uma tentativa abreviada de chegar aos majors que incluiu um período com uma afiliada da liga menor dos Rays. Ao longo de sua carreira no Brasil, ele acreditou que tinha que lutar contra o racismo, particularmente da federação de beisebol e softbol do país.
“Podemos ver muito claramente o problema que ninguém no Brasil admite, mas nós temos”, disse Edno de Souza. “A discriminação. Ninguém quer falar sobre isso, mas é a realidade.”
É uma realidade que De Souza disse acreditar que está impedindo o Brasil de alcançar seu potencial como uma nação que joga beisebol. O quinto maior país do mundo possui a maioria das características necessárias para se tornar um canal para a Major League Baseball, mas a corrupção e o medo dela têm apresentado um obstáculo persistente.
Parte do problema, parte da discriminação percebida, pode ser simplesmente diferenças culturais. Por exemplo, no Japão, tem sido comum – e, ainda é, em alguns casos – dar uma quantia em dinheiro como sinal de gratidão em situações em que seria incomum fazê-lo no Brasil, como para um cirurgião. É semelhante a uma dica, exceto que a gorjeta é desaprovada na indústria de serviços japonesa, e os brasileiros tradicionalmente não dão gorjeta aos seus médicos.
Quando perguntado se a federação recebe uma parte dos bônus dos contratados, Jorge Otsuka, presidente de longa data da federação, lembrou isso ao negar que qualquer quantia seja obrigatória, dizendo que alguns dos jogadores deixam uma pequena parcela destinada a fins de desenvolvimento. Luiz Gohara, o arremessador canhoto adolescente que assinou por US $ 880.000 com o Mariners há três anos, deixou uma quantia não revelada para esse fim para a federação.
Tentando explicar por que os nativos brasileiros eram tratados como gaijin no Brasil, o apanhador de Cleveland Yan Gomes baixou a voz em uma tarde de primavera em um tranquilo clube de índios.
“Você sabe como temos o cara negro simbólico aqui?” Perguntou Gomes, referindo-se ao uso da frase no cinema e na televisão. “Todo time tinha um cara brasileiro simbólico.”
Para ele, os japoneses eram a esmagadora maioria. Eles ainda são, em uma medida menos decepcionante, porque a federação aprendeu que os chamados brasileiros-brasileiros têm maior potencial de ganhos.
Gomes assinou um contrato garantido de US $ 23 milhões no ano passado, um acordo que superou o maior que um nativo brasileiro recebeu jogando na liga japonesa Nippon Professional Baseball. O jogador mais bem pago do NPB este ano receberá 510 milhões de ienes, o equivalente a US $ 4,1 milhões. Os poucos brasileiros de lá não chegam nem perto disso.
Ao jogar beisebol, Gomes cresceu quase estritamente em torno de crianças de ascendência japonesa. E, em uma nota curiosa, ele também se sentiu atraído por mulheres de aparência japonesa, uma preferência que ele não conectou à sua criação até depois do fato. Anos atrás, ele se casou com Jenna Hammaker, filha de Atlee Hammaker, considerada a primeira yonsei a arremessar nas principais ligas.
Ela é um quarto japonesa.
NOVO BROOKLYN
Dentro das sinuosas fronteiras sudoeste dos extensos limites da cidade de São Paulo está um bairro conhecido como Brooklin Novo – New Brooklyn. Ele contém talvez o parque mais espaçoso da cidade e, por essa razão, hospedou talvez o time de beisebol de nome mais estranho do mundo: o Brooklin Bullet Dodgers.
“Eu coloquei a bala por causa do São Paulo”, disse Thiago Ramos de Sousa, fundador e treinador do time amador, de nome semelhante, mas sem parentesco com os irmãos de Souza.
Antes notoriamente alta, a taxa de homicídios em São Paulo diminuiu drasticamente na última década. No estudo global de 2011 do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime sobre homicídios, São Paulo foi citado como exemplo das “possibilidades significativas de prevenção e redução de crimes violentos no contexto urbano”.
Ainda assim, os tiros soam e o crime continua. Quase metade de todos os roubos de veículos no Brasil ocorreu em São Paulo em 2012, de acordo com o Conselho Consultivo de Segurança Ultramarina dos Estados Unidos.
Assim, Ramos de Sousa procurou um espaço no Brooklin Novo onde pudesse acolher um jogo e encontrou o Parque Villalobos, que engloba dezenas de campos. Através de Adriano De Souza, ele entrou em contato com um funcionário de língua portuguesa da MLB chamado Caleb Santos Silva, que trabalhou com o gabinete do comissário para enviar uma carta ao governo local solicitando acesso ao campo.
Foi aprovado. Este ano, novamente através de De Souza, o Tampa Bay Rays começou a patrocinar a equipe. Eles agora são conhecidos como Tampa Bay Rays Brasil, e eles treinam sábados e domingos, competindo contra equipes amadoras adultas de algumas cidades.
Os Rays colocaram seu nome nele em uma tentativa de construir o reconhecimento de nomes, que eles parecem ver como um componente no jogo longo. Eles já são o time mais proeminente da liga principal no Brasil por causa de seus esforços para abrir uma academia que recebeu uma imprensa local significativa.
Os jogadores do Rays Brasil levam seu jogo a sério, mas não é diferente das inúmeras equipes da liga adulta que você encontrará em toda a América. Em termos de estádios reais, Mie Nishi ainda é o melhor do Brasil, embora o estádio em si não seja muito diferente da maioria dos campos de faculdades comunitárias da Califórnia.
Ele compartilha um complexo com uma arena de luta de sumô e uma quadra para um esporte japonês semelhante a um croquet chamado gateball, fazendo com que todo o lugar pareça distintamente não-brasileiro – e não-americano, para esse assunto. Se eles se aglomerassem em pessoas como o Brasil costumava fazer em seus estádios de futebol na década de 1960, as arquibancadas ao redor do campo de futebol poderiam acomodar 5.000 pessoas.
O campo de jogo apresenta uma folga cavada de 6 pés, um campo interno notavelmente irregular formado com sujeira que uma vez ocupou túneis de metrô, um sistema de drenagem com defeito e luzes há muito quebradas.
O Brasil tem 205 milhões de habitantes, uma cultura claramente voltada para o esporte e todos os tipos de espécimes atléticos, na região do mundo onde mais beisebol é jogado per capita. Além das 3.500 pessoas que o jogam formalmente no Brasil, a federação estimou recentemente que 20.000 pessoas jogam beisebol “regularmente” no país. Um administrador da Little League disse que cerca de 1.000 crianças jogam Little League no Brasil, todas dentro de um raio de cinco horas de São Paulo.
No entanto, por uma geração, não houve um campo de beisebol no país com luzes que se acendem.
Um homem jovial chamado Murray Cook ganha a vida como guru do campo, viajando pelo mundo consertando estádios para competições internacionais, ultimamente sob o emprego da MLB. Em janeiro, a liga o enviou a São Paulo para avaliar a prontidão de jogo de Mie Nishi. Seu objetivo declarado era determinar o que teria que ser feito para preparar o estádio para um jogo de exibição, ou, digamos, uma qualificação para o World Baseball Classic?
Cook chegou a uma conclusão: “Muito”.
A parede do campo central fica a 350 pés de distância do home plate. Cinquenta metros além desse muro está a rodovia estadual SP-15. Diz-se que uma bola colidiu com um carro apenas uma vez nos 57 anos de história do estádio, mas os principais jogadores da liga certamente causariam acidentes de trânsito durante os treinos de rebatida – a menos, é claro, que uma enorme rede fosse instalada para manter os home runs fora da rodovia, uma medida que foi discutida e determinada como proibitiva em termos de custo.
UM OÁSIS DE BEISEBOL
Há um bom lugar para jogar beisebol no Brasil.
Chegar lá de um dos três principais aeroportos de São Paulo requer uma viagem de 100 minutos, sem semáforos. Você passa por muitos lagos, algumas carruagens puxadas por cavalos e vários túneis unidirecionais onde os carros esperam de ambos os lados para passar.
Eventualmente, você chega à sede da federação brasileira de beisebol em Ibiuna, um amplo oásis rural construído em 1999 pela empresa japonesa de iogurte Yakult Honsha, com logotipos da MLB espalhados pelo portão de entrada trancado. Um garotinho manuseia, correndo para abrir manualmente para os carros entrarem e saírem.
Dentro estão cinco campos, um refeitório, espaço de vestiário e amplos dormitórios. Na conversa, as pessoas repetidamente mencionam sua surpresa à primeira vista.
“É uma instalação impressionante”, disse Chaim Bloom, vice-presidente de operações de beisebol dos Rays. “Cuidadosamente projetado, muito bem conservado. Sem saber que estava lá, eu nunca esperaria ver algo assim.”
Disse o vice-presidente de escotismo internacional da Dodgers, Bob Engle: “Eles basicamente pegaram o topo de uma montanha, cortaram-na e a colocaram em camadas”.
Exceto Gomes, todo brasileiro para alcançar qualquer tipo de prática internacional de sucesso no beisebol lá na offseason. O arremessador do Miami Marlins, Andre Rienzo, passa pelo menos algumas semanas em Ibiuna, assim como Orlando. Eles são os dois únicos homens criados no Brasil para fazer os majors.
Nos últimos quatro anos, a MLB realizou um Acampamento de Elite de 10 dias nas instalações a cada inverno, parte de um esforço mundial para “globalizar o jogo”. Praticamente, destina-se a tornar mais fácil para as franquias americanas procurarem jogadores.
Em anos anteriores, o acampamento terminaria com um jogo de vitrine em Mie Nishi, um local mais acessível para os avaliadores de talentos americanos. Mas então, como costuma acontecer durante os verões brasileiros, a chuva caiu, o estádio inundou e o jogo foi cancelado. Agora, a coisa toda acontece no oásis de Ibiuna.
Na primeira manhã do Elite Camp deste ano, um outfielder das Bahamas de 16 anos chamado Ellison Hanna Jr. apareceu a convite da MLB e se tornou a estrela. Um lithe de 6 pés e 170 libras, Hanna poderia assinar com uma organização antes que o atual período de assinatura internacional termine em 1º de julho próximo. Dois brasileiros do campo também se qualificaram pela primeira vez e comentaram sobre os prováveis contratados foram o outfielder Gabriel Maciel e o arremessador Igor Kimura, ambos com 16 anos. Nenhum dos dois assinou ainda.
No terceiro dia do acampamento deste ano, apenas duas equipes da MLB estavam representadas, os Reds e os Rays. Mais chegaram na semana seguinte, quando corridas de 60 jardas e outros testes são realizados. Até então, os campistas recebiam instruções personalizadas do Hall da Fama e do técnico da equipe nacional, Barry Larkin, do ex-outfielder da MLB, Steve Finley, e de outros jogadores de beisebol que a liga contrata para treinar em seus acampamentos em todo o mundo.
O nível de treinamento é provavelmente proporcional a um nível de junior-varsity.
“Nós emburrecemos um pouco para que eles possam entendê-lo”, disse Larkin. “Não esperamos que eles entendam tudo o tempo todo.”
As conversas pós-prática são uma provação. Larkin pacientemente faz uma pausa a cada 20 ou 30 palavras para permitir que suas palavras sejam traduzidas para o português e depois para o espanhol, para os quatro argentinos participantes. Ele trabalhou para pegar um pouco de cada idioma, mas ainda não o suficiente para conversar com sua equipe nele.
Há 47 jogadores com idades entre 14 e 19 anos presentes. Muitos deles claramente não têm chance de serem pagos para jogar beisebol. É improvável que a maioria dos outros consiga, faltando em um aspecto ou outro. Há apenas alguns com oportunidades legítimas para chegar à América.
“Eu só quero que essas crianças tenham uma chance”, disse Finley, um instrutor de meio período para os esforços internacionais da MLB. “Se eles não conseguirem, espero que continuem brincando até a idade adulta, e tenham filhos, e comecem a ensinar seus filhos.
“Foi assim nos EUA. Leva tempo.”
Também leva atletas. Mas as crianças que brincam no acampamento não são obviamente atletas superiores às crianças que jogam futebol em qualquer antigo parque brasileiro, e isso é um problema. Esse pode ser o problema, na verdade.
“Nosso sucesso depende de conseguirmos aquele atleta de primeira linha, aquele atleta que está frustrado com o futebol“, disse Larkin, usando a palavra portuguesa. “Se o jogo não crescer, é uma indicação de que não estamos recebendo esses atletas melhores. Depende muito da saturação nas comunidades.”
Gerry Hunsicker, conselheiro sênior de operações de beisebol dos Dodgers que trabalhou anteriormente para os Rays: “Você não vai conseguir os melhores atletas. Você vai pegar as crianças que não são boas o suficiente para fazer o time de futebol.”
Geralmente, esses não são particularmente rápidos, e seus braços podem ser mais habilidosos do que suas pernas se não forem bons em futebol. Então, na maioria das vezes, a primeira coisa que lhes dizem para tentar é lançar. Apenas aqueles que não podem arremessar jogam no campo.
“Aqui no Brasil, temos essa ideia de que é mais fácil fazer um arremessador”, disse Adriano de Souza. “E eu concordo, mas nem todo mundo pode ser um arremessador.”
Emilio Carrasquel, coordenador de operações venezuelanas de Seattle, é o principal olheiro brasileiro dos Mariners. Nos últimos cinco anos, ele contratou três arremessadores brasileiros e dois jogadores de posição, o primeiro com bônus de assinatura muito maiores do que o segundo.
Os arremessadores adolescentes geralmente exibem bom controle e corpos projetáveis, disse ele. “Com os jogadores de posição, é diferente, porque eles são muito pequenos”, disse Carrasquel.
Às vezes, jogadores de posição e arremessadores parecem díspares daqueles de sua idade jogando este jogo em outras partes do mundo. Em um final de tarde durante o acampamento deste ano, depois que os adolescentes pararam de fazer scrimmaging e terminaram de ouvir os discursos traduzidos, eles começaram a fazer as malas e voltar para seus dormitórios.
“Às vezes, você ganha”, disse um dos garotos brasileiros do lado perdedor, em inglês muito bom, para ninguém em particular. “Às vezes, você perde. E às vezes chove.”
Outro garoto olhou confuso ao montar suas coisas e disse em português: “Que palavrão é esse?”
As referências a “Bull Durham” são as menos sérias das muitas maneiras pelas quais os jogadores brasileiros ficam atrás de seus colegas nos Estados Unidos e em outros lugares.
A parte final do nosso olhar sobre o beisebol brasileiro no final desta semana explora o futuro.
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