Esta história aparece na edição de 4 de abril da ESPN The Magazine.
Boom-boom, thump-thump, rakata-rakata-rakata-rakata.
Em um pequeno e lotado auditório a leste do centro de São Paulo, um conjunto musical de mais de 100 pessoas, chamado Nenê de Vila Matilde, começa sua prática noturna. Homens e meninos com instrumentos de percussão – pequenos tambores, pandeiros – batem no ritmo com cantores no palco. A sessão de fevereiro é um aquecimento para a apresentação do grupo no grande Carnaval de março.
Logo, o ritmo sobe e a multidão no auditório começa a dançar. Quanto mais rápido o ritmo, melhor a dança. Quanto mais rápida a batida, maior o frenesi.
“Sabe, esse tipo de dançarino daria um bom shortstop”, diz Edno de Souza.
De Souza, um brasileiro alto e de pele escura, é consultor do Tampa Bay Rays. Sua missão: ajudar a construir um gasoduto de perspectivas do Brasil para a Costa do Golfo da Flórida. Em junho, Tampa Bay espera iniciar a construção de uma academia de beisebol de 29 acres em Marília, Brasil, aproximadamente quatro horas ao norte de São Paulo, que eles esperam preencher com jogadores de bola brasileiros que um dia irão desembarcar a fundação da franquia dos Rays. Os esforços ambiciosos de Tampa Bay – quando concluídos, a academia será a primeira de seu tipo fora da República Dominicana e da Venezuela – são liderados pelo lendário olheiro Andres Reiner.
Se você não conhece Reiner, talvez devesse. Com um orçamento limitado no final dos anos 1980 e 90, Reiner foi fundamental para tornar a Venezuela um viveiro de talentos da MLB. Todos os jogadores venezuelanos de sucesso daquela geração – Bobby Abreu, Johan Santana, Freddy Garcia, Carlos Guillen e Melvin Mora, entre outros – ou foram contratados por Reiner ou passaram pela academia do Houston Astros em Valência. Agora, Reiner, à beira dos 76 anos de idade, acredita que o Brasil será seu próximo presente para o beisebol. “Este seria o ponto culminante da minha carreira”, diz ele. “Estou convencido de que o Brasil será um grande mercado. Sempre fui uma espécie de visionário. E isso será difícil, provavelmente mais difícil do que qualquer coisa que eu já fiz. Mas se isso for bem-sucedido, mudará a história do beisebol.”
O beisebol é jogado em pequena escala no Brasil louco por futebol, principalmente nos bairros japoneses de São Paulo. Os colonos japoneses chegaram pela primeira vez em 1908, depois que o Brasil e o Japão assinaram um acordo de imigração para impulsionar o comércio e a produção. A população japonesa atual do Brasil é de 1,5 milhão, a maior do mundo fora do Japão. O esporte é regido pela Confederação Brasileira de Beisebol e Softbol, que é administrada por descendentes de japoneses, e a empresa farmacêutica japonesa Yakult Honsha é dona da academia onde a federação pratica. Embora a federação exista há 21 anos, nenhum jogador do Brasil chegou aos majors e apenas nove estão jogando nos menores. Mesmo no Japão, há apenas três jogadores brasileiros que atuam no Beisebol Profissional da Nippon.
O esporte permanece em grande parte segregado por razões culturais e econômicas. Jogadores não-japoneses que treinam com a federação dizem que muitas vezes são repreendidos por amigos por escolherem um “jogo japonês” em vez de futebol, basquete ou vôlei. Até o futebol americano é mais popular. Pior ainda, o exílio do beisebol das Olimpíadas cortou o apoio financeiro da federação do governo. Hoje, a federação mal pode se dar ao luxo de enviar jogadores para torneios internacionais, as ligas juvenis estão em suporte de vida e os treinadores não podem se dar ao luxo de trabalhar em tempo integral. “Você pode dizer a essas crianças todos os tipos de coisas, mas não é um campo de jogo uniforme se elas não tiverem as mesmas informações que as crianças nos Estados Unidos ou na República Dominicana”, diz Barry Larkin, instrutor em fevereiro deste ano no primeiro acampamento patrocinado pela MLB no Brasil. Enquanto a Major League Baseball se alinhou com a federação brasileira, Reiner e os Rays sentem que há uma maneira melhor de ensinar e promover o jogo. Se o beisebol um dia se tornar uma paixão nacional, acredita Reiner, o esporte deve primeiro se tornar popular no campo, em guetos e bairros da classe trabalhadora como a Vila Matilde, onde meninos com pés de dança capazes traduzirão essas habilidades para o diamante. À medida que os meninos e meninas, os homens e as mulheres, continuam a se mover para a música pulsante do Nenê de Vila Matilde em ritmo perfeito, você se pergunta: por que esse país que dança samba e ama o futebol não pode se tornar a próxima terra dos shortstops? Você se pergunta por que essa superpotência econômica emergente, que nos próximos cinco anos sediará os dois maiores eventos esportivos do mundo – a Copa do Mundo de 2014 e as Olimpíadas de 2016 – não conseguiu criar uma infraestrutura para o desenvolvimento de jogadores que esteja a par com a da República Democrática do Congo. Apanhado no transe da batida, você começa a acreditar em Reiner. Não é uma questão de o Brasil se tornar a próxima fronteira do beisebol, mas quando.
Os grandes escoteiros podem ver uma flor perfeita entre um aglomerado de ervas daninhas – às vezes literalmente. Em um terreno desarrumado, onde um cavalo mastiga calmamente um pedaço solitário de grama, Adriano de Souza, irmão mais novo de Edno, aponta para o local onde Tampa Bay construirá seu principal campo de beisebol para a academia em Marília. Adriano é diretor de operações brasileiras da Rays. Assim como seu irmão, Adriano nasceu em Marília, uma cidade de aproximadamente 250 mil habitantes. Ele observa que os dois postes de futebol no terreno serão removidos quando a construção começar. “Eles estão derrubando um campo de futebol para construir um diamante de beisebol!” Adriano diz maravilhado. “Você pode acreditar?”
Ainda mais difícil de acreditar é que os Rays até agora gastaram zero dólares na construção da academia. O projeto de US $ 2,5 milhões foi subsidiado por fundos federais e locais. O único compromisso financeiro de Tampa Bay é para a manutenção da academia, que pode ser de US $ 500.000 a US $ 1 milhão por ano, pelos próximos cinco anos. Tampa Bay não terá nem um centavo em cuidados médicos dos jogadores, já que todos os brasileiros estão cobertos pelo plano de saúde universal do país.
Como os Rays convenceram a cidade de Marília a apostar seu futuro esportivo e econômico em um jogo completamente estrangeiro? Andrés Reiner.
Em 1997, Edno de Souza estava desesperado para conseguir que seu irmão Adriano, então com 17 anos, que havia passado três anos jogando nas ligas menores cubanas, fizesse um teste com um time da liga principal. Edno, um aspirante a agente, pediu para encontrar o melhor escoteiro do mundo. O nome de Reiner continuou surgindo. Durante seu mandato com os Astros, de 1989 a 2005, Reiner viajou para cidades venezuelanas remotas onde outros clubes nunca se atreveram a ir, onde a maioria das crianças jogava futebol e sabia pouco sobre beisebol. Ele introduziu métodos de treinamento reveladores e trouxe psicólogos esportivos. Mas, acima de tudo, ele detectou talentos, eventualmente assinando mais de 135 recrutas brutos para contratos.
Então, em 1997, Edno fez uma ligação fria para Reiner, que foi rapidamente levado com o jovem. Edno era um encantador e versátil que falava três idiomas (português, espanhol, inglês). Principalmente, Edno foi persistente.
Reiner achava que os métodos de ensino japoneses arregimentados sufocavam a criatividade. Por que forçar um arremessador que se parece com David Price a arremessar como Hideo Nomo? Por que fazer um jogador construído como Carl Crawford bater como Kosuke Fukudome? O Brasil era um buraco negro do beisebol.
Mas Reiner não estava interessado em jogadores brasileiros. Ele havia visitado o Brasil pela primeira vez em 1991, quando os Astros o enviaram para explorar um prospecto chamado Jose Pett, que até hoje ainda é o melhor prospecto de beisebol que o Brasil já produziu. Embora ele gostasse de Pett – que acabaria assinando um contrato de liga menor de US $ 670.000 com o Blue Jays – Reiner não ficou impressionado com a forma como o estilo de jogo brasileiro espelhava o jogo japonês. Os jogadores aprenderam bola pequena e desenvolveram entregas de arremesso que dependiam de engano. Reiner sentiu que o estilo não se adequava à força física e à habilidade bruta dos brasileiros. Ao contrário da marca acelerada de futebol dos brasileiros – “o jogo bonito”, o belo jogo – Reiner achava que os métodos de ensino japoneses arregimentados sufocavam a criatividade. Por que forçar um arremessador que se parece com David Price a arremessar como Hideo Nomo? Por que fazer um jogador construído como Carl Crawford bater como Kosuke Fukudome? O Brasil era um buraco negro do beisebol.
Reiner passou por cima de Adriano, mas Edno ficou no ouvido do olheiro. Edno imaginou que se ele não pudesse entregar seu irmão ao jogo, talvez ele pudesse entregar o jogo ao seu país. Edno começou lentamente a convencer o homem que colocou a Venezuela no mapa do beisebol de que ele poderia fazer o mesmo pelo Brasil. Demorou alguns anos, mas no momento em que Edno conquistou Reiner para a ideia, a maioria das pessoas do front office de Houston que permitiram que Reiner iniciasse a academia na Venezuela havia deixado a organização. Além disso, muitas das descobertas de Reiner acabaram em outras equipes. Como Reiner deveria pedir a seus novos chefes de Houston que construíssem uma academia em um país onde eles nem sequer jogavam beisebol?
Reiner demitiu-se dos Astros em 2005. No ano seguinte, ele se juntou ao Tampa Bay, uma equipe com um jovem front office que estava pronto para se arriscar. Reiner disse a eles que via o Brasil como uma versão maior, mais rica, mais segura e mais bem educada da Venezuela. Ele os vendeu em um país que produzia atletas de destaque no futebol, basquete e vôlei. Se Reiner pudesse introduzir uma nova academia, que rompesse com a atual federação, ele acreditava que seria apenas uma questão de tempo até descobrir a versão do beisebol de Pelé ou Ronaldo.
Mas para vender completamente os Rays na ideia, Reiner primeiro precisava encontrar uma cidade brasileira disposta a pagar a conta. Marília fazia sentido, não apenas porque era a cidade natal de Souzas, mas porque a cidade tinha um forte sistema educacional e uma comunidade empresarial afluente. Foram necessários dois anos de reuniões, horas e horas de trabalho de Edno (“Aprendi a ser lobista”, diz) e vários falsos começos antes de conseguir um compromisso financeiro de Marília e do governo federal. Segundo o prefeito Mario Bulgareli, a cidade de Marília financiará quase 70% do projeto. O potencial retorno a longo prazo? Um influxo de dinheiro para Marília se outras equipes da liga principal construírem academias e fizerem de Marília um epicentro do beisebol.
Uma vez que a cidade se inscreveu, os irmãos de Souza e Reiner convenceram as escolas de ensino fundamental e médio da região a colocar o beisebol em seus programas de educação física. Na Venezuela, Reiner começou seu monopólio fortalecendo as ligas pequenas do Valencia. Para fazer o mesmo em Marília, ele pediu ao sistema escolar para ajudar a despertar o interesse no beisebol juvenil. Em fevereiro deste ano, Reiner reuniu 19 dos diretores escolares da área e disse-lhes: “O beisebol é um esporte que qualquer um pode jogar. Você não precisa ser um verdadeiro atleta. No futebol, se você não pode driblar a bola, então você não pode jogar. É isso. Mas no beisebol, você pode ser alto ou baixo, magro ou gordo, jovem ou velho. E se você não é muito bom, eles podem colocá-lo na primeira base. Qualquer um pode jogar beisebol.”
Reiner ri ao lembrar do discurso.
“Bem, talvez eu tenha contado uma pequena mentira branca. Nem todo mundo pode jogar beisebol.”
Mas, a partir de sua própria experiência, Reiner sabe que isso realmente é verdade. Mesmo para um menino da Hungria que usava uma perna protética após um acidente de trem e cuja família havia se mudado para a Venezuela para escapar do opressivo Partido Comunista da Hungria. Quando Andres Reiner, de 11 anos, viu uma luva pela primeira vez na Venezuela, ele não tinha ideia do que era, mas ficou fascinado por esse estranho novo jogo. Apesar de sua deficiência, Andres aprendeu o esporte com seus colegas de classe – embora ele só arremessasse, já que essa posição exigia menos movimento do que as outras. Andres Reiner ficou viciado e o caminho do jogo foi alterado para sempre.
“O Brasil é uma verdadeira visão”, sorri Reiner. “Não acho que estou errado. Talvez seja como quando Colombo desembarcou nas Américas. Ele não sabia onde estava, mas sabia que era terra.”
Pelo menos Colombo tinha o apoio de um império. Reiner tem os Rays, de baixo orçamento. E seu empreendimento enfrenta muitas incertezas. Será que os Raios, com seus modos econômicos, afundarão o projeto se o dinheiro do governo secar? E em uma escala menor, e se as crianças não puderem brincar porque o equipamento é muito caro? Por causa dos impostos de importação, as bolas de beisebol muitas vezes podem custar até US $ 15. E se os muitos atletas do Brasil simplesmente não conseguirem captar as nuances do beisebol? E se o projeto tropeçar quando Reiner entrar em semiaposentadoria, algo que ele vê acontecendo já no próximo ano? E se outras equipes não vierem ajudar no desenvolvimento? O mais sinistro é que o choque cultural entre os estilos americano e japonês de beisebol mata os dois?
A notícia da chegada dos Ray ao Brasil não caiu bem com Jorge Otsuka, que comanda a federação brasileira de beisebol. Otsuka queixou-se de que os Raios haviam entrado e levado dinheiro do governo que poderia ter ido para sua federação. E questionou a decisão de fazer de Adriano de Souza, que jogava com a federação, chefe da academia dos Raios. “Quando ele era jogador aqui, [Adriano] não era o mais disciplinado”, diz Otsuka. Souza admite que tinha um espírito rebelde: “Ninguém ia me dizer para inclinar o boné e abaixar a cabeça porque não era a minha cultura”, diz. Principalmente Otsuka temia que, se os Rays fracassarem no Brasil, isso poderia condenar o beisebol no país para sempre.
Assim, em setembro de 2009, Otsuka foi a Marília para convencer o prefeito a reter os fundos. Reiner procurou suavizar as coisas e marcou um encontro cara a cara com Otsuka na academia da federação em São Paulo. De acordo com Reiner, ele disse a Otsuka: “Eu sei que você está chateado por eu não ter vindo até você para pedir dinheiro. Mas seja honesto, o que você poderia ter me dado? Você não tem dinheiro para me dar. Não viemos ao Brasil para brigar com você. Você precisa da nossa ajuda para conseguir jogadores.” No final, Otsuka concordou. “Queremos ter um bom relacionamento com todas as equipes”, diz Otsuka sobre os Rays.
E agora há indícios iniciais de que os dois lados encontraram algum meio termo: até que as instalações dos Ray abram (já em dezembro), Adriano de Souza e outros dois treinadores estão oferecendo aulas gratuitas de beisebol para crianças de todas as origens no centro comunitário japonês de Marília. Otsuka diz que agora recebe frequentemente ligações de outras cidades que querem doar terras para equipes da liga principal para construir academias. Edno de Souza diz que conversou com políticos locais que dizem o mesmo.
“As equipes virão”, promete Reiner, “porque verão o sucesso de Tampa Bay”.
Boom-boom, thump-thump, rakata-rakata-rakata-rakata.
Jorge Arangure é escritor sênior da ESPN The Magazine.
Fonte: ESPN The Mag: The Rays are charting their destiny in baseball’s new frontier: Brazil